Le Parfum
Histoire d’un meurtrier
Auteur : Patrick Süskind
Date de parution : 1985
Genre : roman
Particularité : Le
roman a pour sous-titre Histoire d’un meurtrier.
Résumé :
Jean
Baptiste Grenouille voit le jour en 1738
à Paris, au cimetière des Innocents, lieu où se déroule également le
marché et est l’endroit le plus puant de la capitale. Sa mère, poissonnière,
avait accouché cet enfant indésiré puis l’abandonne au milieu d’un tas
de déchets comme ces quatre précédents chérubins. Espérant que Grenouille
serait mort-né comme les autres, elle poursuit tranquillement son travail juste
après l’accouchement, mais le nourrisson s’accroche à la vie et pousse des
cris, ce qui attire l’attention des passants. Arrêtée par la police elle est
condamnée à mort pour infanticide.
Orphelin,
Grenouille est confié successivement à une nourrice, puis à un moine, avant
d’être envoyé chez Mme Grimard, qui recueille des enfants moyennant une somme
d’argent. Il est mis à l’écart par les autres qui le trouvent étrange. De
constitution robuste, il résiste à
toutes sortes de maladies. A huit ans, il devient apprenti chez Grimal, un
tanneur brutal. Il travaille le cuir sans se soucier de l’odeur nauséabonde de
la fabrique. Au cours de ses nombreuses promenades dans Paris, il remarque
qu’il est doté d’un odorat surdéveloppé qui lui permet de décomposer toutes les
odeurs, qu’il finit par apprendre par cœur.
Le
soir du 1er Septembre 1753 marque un tournant dans sa vie : il
rencontre une jeune fille dans la rue des Marais et la tue pour renifler
goulûment son odeur, qu’il trouve des plus
indicibles et extraordinaires. Il détient le but
de sa vie : devenir le meilleur parfumeur du monde. Pour cela, il devient
apprenti chez Giuseppe Baldini, l’un des plus célèbres maîtres parfumeurs de la
capitale. Il crée des parfums pour le compte de ce dernier, qui s’approprie ses
créations et rencontre un immense succès. En échange, Baldini lui enseigne
l’art des parfumeurs et la technique de la distillation qui permet d’extraire
l’odeur des fleurs. Mais, avide et impatient d’emprisonner toutes les senteurs,
Grenouille échoue dans sa quête : il ne peut s’emparer de l’odeur des
objets, comme le laiton. Baldini l’informe alors que d’autres techniques plus
développées sont utilisées à Grasse et le nomme compagnon après l’avoir
exploité pendant trois ans.
Durant
son voyage pour Grasse, Grenouille remarque qu’il hait l’odeur des hommes. Il
s’arrête dans une grotte et y vit en reclus pendant sept ans. Il se crée son
propre royaume d’odeurs et passe ses journées à se souvenir des parfums qu’il a
connus. Un jour, il découvre avec stupeur qu’il n’a pas d’odeur. Cette terrible
découverte le pousse à quitter sa caverne pour retourner à la civilisation.
Recueilli par le marquis de Taillade-Epinasse, qui compte l’utiliser comme
preuve d’une de ses théories scientifiques, il est amené à Montpellier où il
crée un parfum qui lui permet d’avoir une odeur humaine et d’exister aux yeux
des autres. Grenouille comprend alors que « qui maîtrisait les odeurs,
maîtrisait le cœur des hommes », il entreprend la réalisation d’un parfum
pouvant les dominer et les asservir.
Arrivée
à Grasse, il travaille chez Mme Arnulfi. L’amant de cette dernière, le compagnon
Druot, lui apprend de nouvelles techniques, dont l’enfleurage. Lors de ses
expérimentations, il constate que cette méthode lui permet de capturer l’odeur
des êtres vivants. Grenouille, dénué de toute notion de bien et de mal,
sacrifie vingt-quatre jeunes vierges pour réaliser son ultime parfum. Pour
parfaire son projet Grenouille projette également de s’emparer de l’odeur de la
fille du deuxième consul, Laure Richis, qui est pour lui l’élément clé. Le père
de Laure tente en vain de sauver sa fille. Grenouille la tue et achève la
préparation de son parfum : son dessein est réalisé.
Quelques
jours plus tard, il est arrêté. Lorsqu’il s’avance sur l’échafaud pour être
exécuté, le public commence à ressentir les effets du parfum et perd peu à peu
la raison. Il est perçu comme un être pur et innocent, un ange descendu sur
Terre et est même gracié. Cependant, Grenouille s’enfuit et retourne à Paris,
sur les lieux de sa naissance. Là, il s’asperge de son parfum et les personnes
alentour sont attirées par ce qu’elles croient être un ange. L’attirance est
tellement forte qu’ils en viennent à dépecer Grenouille et à le dévorer. Une
demi-heure plus tard, il disparaît de la surface de la Terre.
